儿童语言发展主要包括听、说、读、写4个方面能力的发展，其中听、说的能力主要是指儿童的口头语言理解和表达的能力，读、写的能力是儿童书面语言理解和表达的能力。以前大家一直认为，学前阶段是儿童口头语言发展的关键期，但有关研究提出，学前儿童也处于早期阅读能力发展的关键阶段，但此时儿童的读和写不是成人意义上的正式的书写和阅读，而是一种读、写萌发现象。
大量的研究结果表明：0～8岁是儿童阅读能力发展的关键期，这个阶段儿童的阅读能力可以预测多年后在学业上的成绩以及今后的工作能力。西方一直都很重视儿童的早期阅读教育，但在国内对学前儿童早期阅读研究起步较晚，对学前儿童是否存在能力的看法不一。一种观点是：阅读是需要准备的，不识字就不存在真正意义上的阅读，学前儿童不识字，不可能从书中提取信息、找到乐趣的；另一种观点则认为，学前儿童可塑性大，完全可以提前识字，进行文字阅读的。近几年有关早期阅读的研究重新审视了上述两种观点，认为学前儿童在口语能力发展的同时，便萌生对书面语言的兴趣和敏感性，开始观察、体验有关书面语言的读、写经验，逐步尝试探索周围环境中的书面语言，从而获得早期阅读能力的发展。但这种阅读能力并不表现在大量识字和阅读上，而是表现在对文字意义和功能的关注上，是在真实的生活情境中为了真实生活的目的而自然发生、发展的，是一种读、写萌发。学前儿童的早期阅读能力表现在早期图书阅读、早期识字和早期书写3个方面。例如：学前儿童会被故事书中的图画所吸引。能从画面细节中理解其意义；他们开始辨识大街上的交通标志、各种广告牌、商店的名称等；他们逐步开始理解书是用来阅读的不是用来玩耍的、图片可以用来命名、图片会引出词语、书中的事件发生在真实的世界之外、图书构成了一个自我控制的虚幻世界等；他们也开始学习将自己的画装订成册制作自己的图书、用画哭脸表示自己不高兴、“画”自己的名字等。
学前儿童的早期阅读能力有一个发展、变化的过程，在不同的年龄阶段和早期阅读的不同技能方面表现出不同的特点，虽然可能存在一定的个体差异，但他们阅读行为的发展存在着共同或相似的特点。
